「はっ……はっ……」
荒い息を弾ませて、何処に続くとも知れない道を走る。
頬は零れる涙に濡れ、体中に嫌な汗がべっとりと染み付く。真っ白だった運動靴は、何時しか泥と赤い水に塗れて汚れてしまっていた。
嫌われた。
お母さんに嫌われた。
あんなに必死で窓を叩いても、お父さんとお母さんは私を見てくれなかった。
どうしよう。
家出なんて、しなければ良かった。
私が家出なんてしたから、お父さんとお母さんはこんなことに巻き込まれちゃったんだ。
今思えば、日記を見られたくらいであそこまで怒ることなんて無かったんだ。
求道師様ともはぐれちゃった。お父さんとお母さんにも拒絶された。私は、一体何処に行けばいいの？
「お母さぁん……」
泣いても泣いても、涙は留まる所を知らない。
後悔と、自責の念と、悲しみの波が後から後から襲い来る。
幾ら涙を流しても、誰も助けに来てくれない。その現実だけが、私の心を浸食する。
ああ、脚が重い。もう歩けない。
此処なら誰にも見つからない？否、見つかるのも時間の問題？
逃げなきゃ。でも進めない。
私は、舗装されていない泥だらけの道に膝を付いた。
「助けて、天使様。………助けて、求道師様！」
****
狂ってる。この村も、彼も、全部。
一体何故。嗚呼、私が儀式に失敗してしまったから？
宮田医院を抜け出し、只がむしゃらに道を走る。
全身を切り刻まれ苦しむ女性の悲鳴が、今も耳にこびり付いて離れない。
その身体を見下ろして哂った、私と同じあの顔も。
どうしてあんな事が出来るんだろうか。どうして、彼と私はこんなにも違うのだろうか。
カルテらしき物を渡されたが、「切断」と「切開」の二文字があちらこちらに踊っている。あんな物、見るのもおぞましい！
兎に角、今は八尾さんと美耶子様を探さないと……！
どうにか二人を探し出して、儀式をやり直さなければ！
しかし、探すといっても宛ては何処にも無い。しかも、この村には得体の知れない化物達が徘徊している。
どうして？ 何がどうしてこうなってしまった？
私が？ 私が儀式に失敗してしまったから？
求導師であるこの私が、27年前のあの時と――養父と同じように儀式に失敗してしまったから？
養父はあの後死んだ。儀式を果たせなかったから。罪の意識に耐えかねて死んでしまった。
じゃあ、私も？ 私も死んでしまうのだろうか？
嫌だ。そんなの嫌だ。まだ死にたくない。
けれど、儀式を失敗した求導師、何の肩書きもない私に、果たして存在価値があるのだろうか。
恐らくは――でも、そんなの認めたくない…………！
養父の姿に自分の姿が重なった。
不必要とされた自分の亡骸は、誰の目に留まる事も無く朽ち果てていく。八尾さんにも、村の人達にも、誰にも……。
違う、今はそんな事を考えている場合ではない！
脳裏に浮かぶ最悪のイメージを振り払い、周囲の景色に意識を集中させようとした。
「……あれは」
不意に、見覚えのある赤が道の向こうに見えた。
赤は背を丸め項垂れたようにしながら、とぼとぼと道を歩いている。
その背が酷く悲しげで、放って置けなくて、私は、思わずその赤に駆け寄った。
「知子ちゃん！ ……良かった、無事だったんだね」
私が蛇ノ塚で、不本意ながらも見捨ててしまった少女。赤ジャージの女の子。
声を掛け肩を軽く叩くと、彼女は僅かに顔を動かし反応する。
しかしあの時の事を未だ許してくれないのだろうか。此方を向く事はせず、結果的に私は俯く彼女と並んで歩くような格好になった。
「昨日は本当にごめんね……。あの後、私も助けに行こうとしたんだけど……」
ただ、銃弾に遮られて行けなかっただけなんです。そう続けるも、彼女は此方を見てくれない。
……嘘は吐いていない、絶対に。
けれど、矢張り彼女は辛かっただろう。
それ以上何も言葉を掛けられず、気不味い沈黙が漂う。
……彼女に取って、あの時の自分は酷く情けないように見えただろう。
それはきっと、村の人達にとっても同じこと。
儀式を失敗した求導師、ああ何て滑稽で惨めな姿だろう。
「……良いの。あの事は、もう良いんです。求導師様」
徐に彼女が言葉を発した。
……ああ、良かった。彼女は私を許してくれていた。
でも、彼女は此方を見てくれない……何故だろうか。
彼女は此方を見ないまま、尚も続ける。
「さっき、教会でお父さんとお母さんに会ったんです。でも、二人とも私のことを許してくれなかった……」
平坦だった彼女の声に、悲しみの色が交じる。
小さく震える肩に、思わず手を載せた。
「大丈夫だよ。前田さん達も、きっと知子ちゃんを許してくれるよ。知子ちゃんはこんなに良い子なんだから……ね？」
「……本当ですか？」
「うん。もう一度教会に行って、お父さんとお母さんに謝ろう？ 私も、一緒に行ってあげるから」
「……有難う御座います、求導師様。
でも、もう良いの。求導女様が、もっと良い所に案内してくれたから」
「………えっ？」
急に彼女の歩みが止まる。
彼女の言葉の意味が解らなくて、私も立ち止まった。
求導女様？ 八尾さん？ 何故、彼女の口からその言葉が。それより、一体何処で？八尾さんはまだ生きている？
「求導女様って……八尾さん！？ 知子ちゃん、八尾さんに会ったの？ それに、もっと良い所って……」
一体何の話。そう、聞こうとして言葉が途切れる。
ゆっくりと此方を向いた彼女は、混乱する私を余所に笑っていた。
「かみさまのところ」
尋常でない白さの肌。幾筋も流れる鮮血ような色の涙。白く濁った眼。
彼女は、既に異形と化していた。
「知子……ちゃん……？」
「求導女様が、神様の所に連れていってあげるって言って下さったの。聖なる水を飲んで海の向こうに行けば、神様の所に行けるんだって。
ほら、求導師様も見て？ 凄く綺麗でしょあの景色。天使様も、求導師様を歓迎してくれてるみたいですよ」
青白い指が指す方向を見ても、綺麗どころか濁った曇天しか見えない。なのに、異形の彼女は楽しそうに続ける。
「お父さんとお母さんが居ないのは寂しいけど、求導師様が一緒なら私、寂しくないよ。
だから、ずっと一緒に居ましょ？ 私、求導師様と一緒が良いな」
これも全部、私が儀式に失敗してしまったから。
何の罪もない幼子まで、化物に成り果ててしまった。
私の所為だ、全部………。
絶望に染まる視界の中で、青白い物が徐々に接近してくる。
首筋にひやりとした感触が伝わるまで、それが何なのか認識出来なかった。
「ッ……あっ！」
「ずっと一緒。求導師も、聖なる水を飲んで……」
苦しい、苦しい苦しい息が出来無い……！
冷え切った細い腕が私の首を握り潰さんばかりに圧迫する。
このままだと死ぬ？ 今死んだら、私も化物に成り下がってしまう。でも、そうすればこれ以上プレッシャーを背負うこと無く楽な道を歩めるのだろうか？
けど、死んだら八尾さんに会えなくなってしまう。それだけは嫌だ……！
「ぐっ……あ、が、離して下さいッ！」
悲鳴にも近い声で叫び、彼女の腕を振り解く。
異形化しても、腕力は女子中学生のそれ。意外とあっさり解放された。
勢い余って地面に座り込む私。対する彼女は、腕を伸ばしたまま呆然とした様子で固まっている。
ああ、こうしてはいられない。早く逃げないと！
脚は縺れ立つのもやっとだったが、それでも私は彼女が次の行動を起こす前に逃げ出した。
二度も彼女を見捨ててしまった。そんな罪の意識と戦いながら。
ごめんね、ごめんね、知子ちゃん。
私には、矢張り求導師なんて名乗る資格は………。
＊＊＊＊＊＊＊
「………求導師様」
拒絶された。大好きな求導師様にも、受け入れて貰えなかった。
あんなに優しい人なのに。やっぱり、私が悪い子だから？
また戻ってきてくれるんじゃないか。そんな期待を込めて求導師様が走って行った方を見る。
でも、誰も来ない。来てくれない。
再び独りになった道で、私は涙を流し歩いた。
どれくらい歩いただろう。
周囲には、家が立ち並んでいる。
不意に、肩を叩かれた。
「ごめんね、知子」
「お父さん……お母さん………！」
「……知子。知子の日記、勝手に見てごめんなさいね……」
「ううん、良いの。もう良いのお母さん……！ 私も、家出なんてしてごめんなさい！」
「まぁ、こうして無事に家族が揃った訳だし。良いじゃないか。………さぁ、家に帰ろう。知子」
「うん、お父さん！」
よかった、おとうさんとおかあさんにゆるしてもらえた。
これからは、さんにんずっといっしょだね。
……きゅうどうしさまも、きてくれればよかったのにな。
でぃあ、まいふぁみりー
（救えなかった不幸な男）
（救われなかった幸福な少女）
（2011/03/20）